正当拉姆赛在英国热心地寻找空气中的新气体的时候，法国的科学家们也作出了惊人的新发现。

　　在拉姆赛由钇铀矿中发现氦的第二年，1896年3月，法国巴黎的物理学家贝克勒尔也研究了铀的各种化合物和铀的矿石，但是他找到的不是氦，而是发现铀在不停地发出看不见的射线，也就是说，铀有放射性。

　　铀是1789年德国化学家克拉普罗斯发现的金属元素，它的外表像银，化学性质像钨。将近100年来，人们都认为铀和其他金属一样，是一种普通的元素。贝克勒尔的实验告诉我们：铀和一般元素不一样，它发出的看不见的射线，可以隔着黑纸使照相底片感光。这可是以前谁也不知道的事。是不是还有一些别的元素像铀一样，也能够发出看不见的射线呢？这吸引了不少科学家去研究。

　　1898年，拉姆赛和他的助手特莱凡斯一起发现了空气中的氦、氖、氪和氙。就在这同一年里，一位法国女科学家玛丽·居里不仅发现了钍也有放射性，而且在沥青铀矿里还发现了两种放射性更强的新的放射性元素——钋和镭。

　　1899年，另一位法国化学家德比尔纳发现了又一种新的放射性元素——锕。

　　几年之内，新发现了一批放射性元素——钋、镭、锕。对这些放射性元素的研究，又引起了新的发现。

　　居里夫妇在研究镭的时候发现：镭和空气接触以后，镭拿走了，可是留下的空气还有放射性，好像被镭传染了似的。1900年，德国科学家多恩研究了这个奇怪的现象，发现原来是镭在连续不断地放出一种气体，这种气体也有放射性，这种放射性气体被叫做“镭射气”。

　　差不多在同时，英国物理学家卢瑟福发现钍也会发出一种放射性气体，后来又发现锕也会发出一种放射性气体。这两种气体分别被叫做“钍射气”和“锕射气”。

　　这些放射性气体又是什么样的物质呢？