中子是1932年发现的。人们想起了卢瑟福的预言，他在1920年就认为原子核里会有不带电荷的中性粒子。现在中子真的发现了。就在这一年，德国青年物理学家海森堡根据物理学的一些原理，指出原子核里不可能有电子；他认为原子核是由质子和中子组成的。他的这种原子核模型很快就为科学界所接受，成为今天我们所熟知的常识。

　　海森堡的模型不同于质子-电子模型，一些符号却仍然保持原样，不过符号的意义有所不同。

　　α粒子是氦原子核，仍写作⁴₂He，左上角是质量数，也就是核中的质子和中子的总数；左下角是原子序数，就是核电荷数，也就是核中的质子数；左上角数字减去左下角数字，就是核中的中子数。氦原子核是由2个质子和2个中子组成的。

　　同样，氯有两种同位素，³⁵₁₇Cl核中有17个质子，有18个（35－17＝18）中子；³⁷₁₇Cl核中有17个质子，有20个（37－17＝20）中子。

　　中子的符号是¹₀n，左上角的1说明中子的质量是一个单位质量，左下角的0说明中子所带电荷为0.发现中子的核反应是α粒子打到被核里，放出来一个中子。可以写成：

　　⁴₂He＋⁹₄Be→p——¹²₆C＋¹₀n反应式两边的符号的左上角是4＋9＝12＋1，左下角是2＋4＝6＋0。

　　原子核里只有两种粒子——质子和中子，而电子只在核外面运动，原子核里面是没有电子的。因此，人们又把质子和中子通称为“核子”。

　　但是，问题又来了。已经知道，有些放射性元素放出β射线（电子流）。如果原子核里没有电子的话，又怎么能够放出来电子呢？再有，原子核里有中子，那么为什么没有单个的中子在我们周围自由飘荡呢？

　　直到1950年，人们用实验证明了，自由的中子不稳定——中子有放射性，每13分钟就有一半的中子变成质子和电子。质子就是氢原子核，它是稳定的。

　　中子只有在原子核里，并且和质子按一定比例结合在一起的时候，它才是稳定的，原子核也才是稳定的。如果原子核里的中子偏多了，同质子不成比例了，中子在原子核里也会变成质子，同时放出一个电子。这个电子不能在核里呆下去，立刻以极大的速度从原子核里射了出来，这就是β射线。

　　反过来，如果原子核里面的质子偏多了，又会发生什么情况呢？原子核里质子不会和电子结合而变成中子，因为原子核里没有电子。质子只能把原子核外面的电子俘获一个到原子核里面来。还会发生一种情况，那就是质子放出正电子而变成一个中子，这是一种新的放射性。这种放射性是小居里夫妇首先发现的。