1855年，在法国巴黎，轰动世界的万国博览会开幕了。人流涌进了钢架玻璃建造的展览大厅，参观那里展出的世界各国送来的展品。在休息厅里，人们一边品尝世界各国出产的名酒，一边议论展览会中使人惊叹的“粘土中的白银”——金属铝。

　　在博览会的一角有一件展品，大多数参观者都没有注意，却引起好几位科学家的莫大兴趣。这是一个绕满漆包线的大线圈，通上6伏直流电以后，线圈的振子像电铃一样地振动。这时候，从线圈上接出来的两根铁针的针尖之间，发出了紫红色的小闪电。

　　展品的说明上写着：“感应线圈：可以把低的直流电压变成几千伏的高电压。巴黎电学器械厂技师鲁姆柯夫1851年发明。”

　　以前要得到直流的高电压需要把几千个电池串联起来，不仅花钱多，还要为这许多电池盖一间很大的房子。这回可好了，用这个一只手就能拿得动的“小玩意”就能得到高电压了。那些想用高电压做实验的科学家们围着这个“感应线圈”转来转去地看。真是妙极了！他们都准备回去照样装一台。

　　就这样，高庄感应线圈传到了德国。

　　就在这一年，德国的玻璃工人盖斯勒利用托里拆利真空原理发明了一种水银真空泵。他在一根玻璃管的两端封上两根白金丝，再用他的泵把管中的空气抽掉，然后在两根白金丝上通上感应线圈发出来的高压电。管中残余的气体就发出了紫红色的辉光。这就是低压气体放电管。

　　可不要小看这根放电管，它不仅是今天霓虹灯、日光灯、电子管、显像管的老祖宗，而且通过对放电管中放电现象的研究，使人们得出意想不到的许多大发现。由于它是盖斯勒最早制成的，所以人们通常把它叫做盖斯勒管。

　　我们的故事就从这放电管开始。