现在要讲一下世界上最有名的实验室的工作了。英国剑桥大学有个卡文迪许实验室，是为了纪念1810年去世的著名科学家卡文迪许而建立的，创建于1874年。第一任实验室主任就是伟大的物理学家麦克斯韦，他创建了电磁场理论，并指出光是电磁波。第二任主任是瑞利，他和拉姆赛一起发现了空气中的惰性气体。1884年，汤姆逊做了第三任实验室主任，他开始研究阴极射线。

　　卡文迪许实验室有各种精密的物理学仪器，有研究电磁学的光荣传统。汤姆逊在研究了普吕克、希托夫、古德斯坦以及克鲁克斯的工作以后，设想：既然阴极射线是带电的粒子，又能够被磁场和电场偏转，那么就可以利用这个特点来测定阴极射线的速度、质量和电荷。

　　汤姆逊设计了一个阴极射线管，在管子一端装上阴极和阳极，在阳极上开了一条细缝，这样一来，通电后阴极射出的阴极射线就穿过阳极的细缝成为细细的一束，直射到玻璃管的另一端。这一端的管壁上涂有荧光物质，或者装上照相底片。

　　在射线管的中部装有两个电极板，通上电压以后就产生电场。电场越强，阴极射线通过电场后偏转就越大。电场强度和偏转程度都可以测量出来。

　　这时候在射线管外面又加上一个磁场，这个磁场能使阴极射线向相反的方向偏转。调节电场和磁场的强度可以使它们对阴极射线的作用正好相互抵消，结果阴极射线不发生偏转。

　　汤姆逊测量了在这种情况下的电场和磁场的强度，利用物理学定律计算出了阴极射线的速度。这速度非常快，大约是3万公里每秒（相当于光速的1/10）。

　　接着他又测量组成阴极射线的带电粒子的电荷和质量的比值，发现这种带电粒子的质量非常小，大约是氢原子的质量的1/2000.

　　汤姆逊作了许多实验。他用金、银、铜、镍等各种金属作阴极，他测量了不同阴极上射出的带电粒子，发现它们的电荷和质量的比值都是一样的。他又把不同的气体——氢气、氧气、氮气……充到管内，阴极上射出的带电粒子的电荷和质量的比值还是一样的。

　　这就说明了一个非常重要的问题：不管阴极射线是由哪里产生的——是由电极产生的还是由管内气体产生的，结果都一样。也就是说，在各种物质中都有一种质量约为氢原子质量的1/2000的带阴电的粒子。这实验是1897年10月完成的。

　　1897年4月30日，汤姆逊在英国皇家学会讲演的时候曾经指出：“阴极射线不是带电的原子，阴极射线的粒子应该比原子小得多。”半年之后，他证实了自己的论断。

　　关于电，从18世纪以来，许多科学家都在研究。他们认为电也有一种最小的粒子，并且起名叫做电子。如今，汤姆逊真的发现了这个电的小微粒——电子。

　　阴极射线实际是高速的电子流。后来人们又发现，炽热发光的电灯丝也会发射电子，光照在某些物质上也会发出电子，电子在各种物质中都有，它是原子的组成部分。后来人们更精密地测定了电子的质量，它是氢原子质量的1/1837.

　　现在大家都公认，是汤姆逊在1897年正式发现了电子。这是19世纪末最伟大的发现之一。20世纪是电子时代，是原子时代。电子的发现为人类打开了这个新时代的大门。

　　要知道，汤姆逊的实验装置实际上就是电视显像管的前身。尽管电视显像管十分复杂，基本原理却是一样的。在今天，你可以在看电视的时候做一下汤姆逊的实验，只要拿一块磁铁放在显像管旁边，就会看到电视的映像变了形状。这是因为磁场对显像管中的电子束起了偏转作用。

　　人们不断深人地研究气体放电管，终于发现了电子。在电子发现的前一两年，还有两件伟大的发现也是与放电管的研究分不开的，这就是X射线和放射性的发现。