德国波恩大学的物理学教授普吕克对盖斯勒管非常感兴趣。他和他的学生希托夫一起作了许多研究。

　　他们发现，在管中除了气体在发光以外，正对着阴极（负极）的玻璃壁也在隐隐地发出黄绿色的荧光。用磁铁在管外晃动，这荧光也在晃动，好像能被磁铁吸引似的。为什么会这样？当时他们没有搞清楚。

　　正在这时候，德国的本生和基尔霍夫发明了光谱分析法。普吕克和希托夫又开始研究光谱。他们制作了两头粗中间细的盖斯勒管，在管中充进去一点点纯的气体，例如纯的氧气或纯的氢气，通电以后，不同的气体就会发出不同颜色的光。用分光镜检查，每种气体都发出自己特有的亮线。就这样，气体放电管成了用光谱分析气体的辅助工具。

　　后来，英国科学家拉姆赛在空气中发现了氦、氖、氩、氪、氙，都是用气体放电管来研究的。

　　不同的气体发光的颜色不同，例如氖发红光、氙发蓝光、氦发黄光。后来人们制成了长长的放电管，弯成各种花样，充进不同的气体，通电后就显示出五彩缤纷的光的图案。这就是我们常见的霓虹灯。

　　普吕克在1868年去世了。他的学生希托夫继续研究放电管。他始终想着那玻璃管壁上的荧光。他做了一个圆球状的放电管，在球当中装了一片金属障碍物，而两个电极是垂直安装的。通电后，阴极对面的玻璃壁上不仅发出荧光，还出现了障碍物的影子，好像从阴极放射出某种光线似的。 但这又不像是光线。希托夫用透明的云母做成障碍物装在放电管里，结果也出现了清楚的影子。他又用磁铁靠近放电管去试验，影子移动了位置，说明这种由阴极发出来的射线弯曲了。这些现象显然跟光线不一样，光线能透过云母片，并且不被磁场所弯曲。

　　后来，有一位科学家古德斯坦也做了类似的实验，他发现电场也会使射线偏转。他把这种由阴极发射出来的奇妙射线叫做“阴极射线”。

　　阴极射线是什么？英国科学家克鲁克斯作了非常细致的研究。