日全食是天文学家研究太阳的最好机会。这时候，月亮正运转到地球和太阳中间，把太阳完全遮住了。这样就可以看清楚太阳最外层的大气——日冕，还可以看到太阳表面喷出的巨大火焰——日珥。

　　1860年7月16日，在西班牙发生日全食。许多天文学家把注意力集中在日珥上，还画下了图。大家都想解释，太阳表面的这种突出物到底是什么。但是日全食只有几分钟的时间，要想仔细研究，得等待下一次机会。 八年以后，1868年8月18日，印度又发生日全食。法国的天文学家詹森带着分光镜，长途跋涉来到印度。日全食开始了，詹森把分光镜的细缝对准了日珥。他看到了几条亮线：一条红的，一条蓝的，还有一条黄的。很清楚，红线和蓝线是氢的谱线。而那条黄线呢？难道是钠的吗？钠应该有两条黄线，可是只观测到一条啊！他想再看看清楚，但是日全食已经过去了。难道又要等上十年八年，到下次日全食的时候再研究吗？

　　詹森注意到这几条线很亮，因此他想：不是日食的时候，也许同样能观测到日珥的光谱。

　　第二天，太阳又升起在天空中。詹森把分光镜的狭缝对准太阳的边缘，相当于昨天看到的日珥的位置，昨天观测到的光谱又出现在分光镜里。成功了！经过研究，詹森发现那条黄线不是钠的两条谱线，而是在钠的谱线旁边的一条新的谱线。

　　詹森立刻写信把他的发现报告法国科学院。当时的交通很不方便，这封信在路上走了两个多月，于10月26日才到达巴黎。

　　无巧不成书，在法国科学院收到詹森的信的同一大，还收到了一封从英国寄来的信。这是英国天文学家罗克耶在10月20日写的，报告的是同一件事。罗克耶在英国用同样方法观察了日珥，也发现了那条不属于钠的新的黄线。

　　这两封信同时在法国科学院宣读。大家惊叹万分，决定铸造一块金质的纪念牌：一面刻着驾着四套马战车的传说中的太阳神阿波罗像，另一面刻着詹森和罗克耶的头像，下面写着：“1868年8月18日太阳突出物分析”。

　　詹森和罗克耶在日珥的光谱中发现了什么呢？就是那条新的黄线。经过查对，这条黄线跟当时已知的各种元素的谱线都不重合。结论只有一个，这条黄线属于一种未知的新元素。

　　这种未知的新元素不是在地球上，而是用光谱分析，首先在太阳上找到的。

　　罗克耶把这种新的元素命名为helium（希腊文“太阳”的意思）——我国就译作“氦”。

　　太阳元素——氦被发现了，但是它有什么样的性质，人们还没法知道。天文学家们猜测：氦可能是一种很轻的气体。

　　关于怎样在地球上找到氦的故事，我们下边再讲。