罗克耶在发现氦的第二年（1869年），他在英国创办了一种科学杂志，名叫《自然》，这种杂志很有名，一直出版到现在。全世界的物理学家和化学家，没有一个不看这本杂志的。

　　1892年，《自然》的9月号上刊登了一篇读者来信，信中说：“我对于最近测得的氮的几个密度值颇有怀疑，希望贵刊的读者们能提供宝贵意见。我用两种方法制得的氮的密度不一样。虽然两个密度相差只有千分之五，但是仍然超出了实验误差的范围。”署名是：“瑞利，1892年9月24日”。

　　这是怎么回事？瑞利是什么人？

　　瑞利是英国剑桥大学的物理学教授。从1882年开始，他研究各种气体的密度。虽然在上一个世纪，已经有人做过这方面的工作，但是当时的仪器比较粗糙，结果当然不够准确。

　　瑞利的实验室里有当时最精密的天平，灵敏度达到万分之一克（0.0001克）。他想把各种气体的密度测得准确一些。

　　气体密度就是1升气体的质量，以克数计算。气体的体积会随着温度和压力而变化，所以必须规定，气体的密度是在0摄氏度和1个大气压下（这叫做“标准状态”），每1升的质量。

　　为了测量气体的密度，瑞利做了一个大玻璃球。他先仔细地测量出它的容积有多大，然后用真空泵把球内的空气抽掉，称出真空球有多少克。再在球内灌满某种纯粹的气体，例如由电解水得到的氢气，再称有多少克。这就可以算出玻璃球里的氢气有多少克。用玻璃球的容积去除氢气的质量就能得到氢气的密度。

　　测量了氢气测量氧气，然后又测量氮气。

　　说来简单，做起来却不容易。瑞利对每种气体的密度都要测量好几遍。不仅如此，对于同一种气体，还要用不同的方法制出它的纯粹的气体，分别进行测量，看看结果一样不一样。

　　比如说测量氧气的密度，瑞利先用电解水制造的氧气，又用氯酸钾加热分解制造的氧气，还用高锰酸钾加热分解制造的氧气，分别进行测量。只有对以上三种方法制造的氧气，测得的密度都一样，才算得到了可靠的结果。

　　氢气和氧气都测准了，但是测量氮气的时候出了问题。

　　空气是氧气和氮气组成的，这在18世纪就已经搞清楚了。瑞利把空气通过烧得红热的装满钢屑的管子，这时氧气会与铜化合，生成氧化铜，剩下的就是氮气了。测量这种氨气的密度，结果是1.2572克每升。

　　瑞利又把氧气通过浓氨水，得到氧气和氨气的混合气。把混合气通过赤热的氧化钢管，氨气与氧气反应，生成水和氮气。测量这种氮气的密度，结果是1.2508克每升。

　　奇怪！两个结果对不起来，相差0.0064克每升。是不是实验出了差错呢？瑞利又重复做了好几次，结果还是一样。

　　为什么两种不同来源的氮气，密度会不一样呢？这中间一定有什么奥秘。于是，瑞利给《自然》杂志写了上面那封信，请大家一同来解答这个难题。

　　可是一封回信也没收到。